得益于清朝末年在河南安阳出土的甲骨文，史籍记录中的商朝历史，得到进一步佐证，商朝神秘的面纱也逐渐的被揭开。关于商人这个族群最早的起源，早已无从考证，因此在史学界存在着多种不同的说法。不过中国的考古学界通常都认为，位于今天河北南部漳河流域的下七垣文化，应该是商朝取代夏朝之前的文化遗存，也就是所谓的“先商文化”。
根据史籍记载，商朝的始祖“契”，是传说中上古时代华夏族君主帝喾（kù）的儿子，母亲出生于有娀（sōng）氏。也就是说，他是著名的中国上古贤君帝尧同父异母的弟弟。后来,因为曾经辅佐大禹治水立下了功劳，所以被“赐姓子氏，封于商”。因为后来商国也被称为“殷商”，所以契也就被称为是“殷契”。
不过，按照《史记》中的说法，这殷契的母亲虽然是帝喾的次妃，但殷契却并不是帝喾的儿子。传说有一天，殷契的母亲和其他两个人一起去湖里洗澡，这时候突然飞过来一只黑色的神鸟。神鸟飞过三人的时候，就在飞行的过程中下了一颗蛋。这颗鸟蛋就掉在了殷契母亲的面前，然后她就捡起这颗鸟蛋，给吃了。吃完之后，殷契的母亲就怀孕了，然后生下一个孩子，这就是殷契。
中国历代君主制政权，或多或少都有神话自家列祖列宗的习俗，这商朝也是一样。但是中国历史上，光是被后世认可是正统的王朝，就有二十多个。要是算上割据政权，没有一百那也差不多了。要是计算皇帝的数量的话，那就更多了。仅仅是在北京，历代帝王庙里有个牌位的，就有一百八十八位。所以这么多王朝，这么多皇帝，这神话传说就难免有才思枯竭，编重的时候。比如汉朝的汉武帝刘彻和东吴的孙权，都是母亲“梦日入怀”所生。当然了，要是再有点国际视野的话，那还得再加上日本国的关白丰臣秀吉。
这商朝殷契出生的这段神话，后来就被抄袭了。根据成书于后金皇太极在位期间的史书，《旧满洲档》记载，在很早很早以前，天帝有三个女儿，有一天，这三位仙女下凡人间，到长白山的天池去洗了个澡。三位仙女洗澡的时候，有一只喜鹊叼来了一颗仙果，然后年纪最小的那位仙女就吃了这颗鲜果。吃过之后，她就怀孕了，然后生下了一个男孩，这就是爱新觉罗家族的始祖：清肇祖原皇帝爱新觉罗·布库里雍顺。
这殷契和大禹是同一个时代的人，等到夏朝的王位从大禹传到夏桀手中的时候，商国在位的国君，也已经是殷契的第十三世孙商汤了。根据《史记》上的记载，商汤是一位非常仁慈的君主。有一次商汤外出，碰见一个正在打猎的猎人，这个猎人在树林里拉起了四面大网，而且还大声祈祷说，希望东西南北各个方向过来的鸟兽，都能落到我的网里。见此情形，商汤就走上前去，要求猎人撤去三面网，然后让猎人重新祈祷说，鸟兽们啊，想往左边去的，就往左边去，想往右边去的，就往右边去。实在没听到我祈祷的，再掉进我的网里来吧。这件事传出去之后，天下诸侯都十分感动，觉得商汤真是太仁慈了，就连鸟兽都不忍心伤害。这个故事就是成语“网开一面”的出处。
商汤的妻子来自于有莘氏，有莘氏和夏朝王室同样出自于姒姓，算是当时中原地区的一个强国。后来周朝的周文王，他的妻子太姒，也出身于有莘氏。按照当时的习俗，商汤的妻子嫁到商国，需要带着符合她身份地位的各种陪嫁。这其中不仅包括财物，还有奴隶。在这些陪嫁奴隶之中，有个人很是特别，他原本是一个厨师，因为出生在伊水河畔，所以后来被废除了奴隶身份之后，就以“伊”作为姓氏。
说到这儿，您肯定已经猜到了，这位厨子，就是殷商的开国功臣、五世老臣、一代贤相伊尹。伊尹素来胸怀大志，而且也真的是确有奇才，所以他不甘心只是当一个做饭的奴隶。所以有一次，伊尹趁着给商汤上菜，商汤对菜品的口味十分满意的机会，就从做菜的调味开始说起，一直聊到天下大势。商汤听完之后，发现这个做饭的奴隶，是一个治理天下的大才，于是当场宣布废除伊尹奴隶的身份，任命他做官，后来更是提拔到了宰相高位。
商国的宰相被称为是“阿衡”，所以这就有了后来《千字文》里面的“磻溪伊尹，佐时阿衡”。伊尹当上阿衡之后，也了解到了商汤取夏朝而代之的雄心，所以开始积极的为商汤出谋划策。在伊尹的辅佐之下，商汤利用一些小国国君不修德政，丧失民心的机会，攻灭了葛国、昆吾等十几个忠于夏朝的诸侯。前后大小十余战，每战必胜，攻无不克，极大的削弱了夏朝的势力，增强了商国的国力。
随着夏朝这位天下之主，陷入到了空前孤立无援的境地，越来越多对夏国国君夏桀的倒行逆施，心怀不满的诸侯纷纷背弃了夏朝，投向了商国。于是商汤就在景亳（bó）,大会天下诸侯,正式宣布,起兵讨伐夏桀。这就是《左传》里面提到的“景亳之会”。据说，前来参加会盟的诸侯多达三千家。最后，商汤和伊尹就率领着这支诸侯联军，在鸣条之战中彻底击败了夏朝军队的主力。夏桀兵败逃亡，夏朝灭亡，商朝建立。这也就是中国历史上，世袭君主制度确立之后发生的第一次改朝换代：商汤革命。
商汤建立商朝之后，大约在位十二到十三年，因为他的长子太丁，在他之前就去世了。所以商汤去世的时候，就把王位传给了二儿子外丙。外丙在位只有三年，去世之后，传位给了商汤的小儿子中壬。可是商汤的这几个儿子，看来寿命都比较有限，恐怕不是他们家基因不好，而是商汤实在是太长寿了。中壬继承王位之后，只有四年也去世了。然后就由三朝元老、开国功臣伊尹做主，外丙的儿子太甲，承袭了商朝的王位。
然而，太甲登基之后，并没能成为一代贤君，而是肆意妄为，暴虐成性。很多他祖父商汤确立的法规制度，都被太甲给破坏了。因此伊尹做主，把太甲流放到了桐地，也就是今天的河北临漳，另外建了一座行宫，让太甲在那反思自己的罪行。而伊尹本人则是代行摄政之权，掌管国家大事。三年之后，伊尹派人去桐地考察太甲，发现他确实已经悔过自新了。于是伊尹就以隆重的礼节迎接太甲回朝执政，之后太甲也确实成为了商朝的一代圣主，他的庙号“太宗”。而伊尹也是继续辅佐太甲，直到太甲的儿子沃丁在位期间才去世。
当然，这么温良恭俭让的故事，显然是出自于司马迁的《史记》。在《竹书纪年》里，对于这段君臣际遇另有记载。按照《竹书纪年》里的说法，是伊尹依仗自己四朝元老、开国功臣的地位，篡夺了商朝的天下，他放逐太甲，自己称王。然后，三年之后，太甲找了个机会，潜回国都，杀死了伊尹，重新夺回了王位。
考虑到鲁迅先生对于中国历史是，“四千年‘吃人’史”的这个评价，显然《竹书纪年》里的记载，更容易让人感觉真实可信。可惜，这一次是《竹书纪年》错了。《竹书纪年》成书时间虽然远早于《史记》，但那终究也是商朝灭亡八九百年之后了。所以有一些谬种流传的野史传奇，被误当成历史录入其中，这也在所难免。
根据研究，商朝历史最直接的第一手资料：甲骨文上面的记录，一直到商朝末年，商朝仍然继续对伊尹的祭祀，而且所用的礼节和祭祀历代先王完全相同。这足以说明，在后世历代商王眼里，伊尹都是商朝的“佐命元勋”，而不是什么“篡位逆臣”。想想夏朝末代国君夏桀，没准同样在期待着后世的“平反”和翻案，这里更是凸显了商朝拥有自己文字的重要意义。
太甲的儿子沃丁去世之后，王位传给了他弟弟太庚，从此开始，商朝的王位传承，开始进入到了一段漫长而混乱的，“兄终弟及”的时期。随后而来的是，导致了商朝由盛入衰的“九世之乱”。在此期间，商朝王位传承混乱，国都也是几次迁徙。这样的乱世，一直持续到太庚的六世孙盘庚登基，才得到了扭转。
或许是为了避免黄河水患，但是更有可能是出于政治斗争的需要，为了压制旁系宗室，削弱贵族权力，盘庚决定迁都。按照《竹书纪年》里的记载，在盘庚继位后的第14年，他把国都迁到了北蒙，在当地修筑了一座大城，名字叫做“殷”，这就是“殷城”，也就是今天的河南安阳。所以后世也会把商朝称为是“殷商”或者“殷朝”。而河南安阳，也因此得以名列中国“七大古都”之一。
迁都这种事啊，在历朝历代那都是牵一发而动全身的大事，面临的阻力自然不会小。根据古籍《尚书》“盘庚三篇”中的记载，盘庚在下达迁都诏书的时候，对于来自贵族和平民可能的反对，发出了强硬而严厉的警告。他在诏书中以上天和历代先王的名义，警告众人：乃有不吉不迪，颠越不恭，暂遇奸宄（guǐ），我乃劓（yì）殄（tiǎn）灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑。意思就是说，对于那些敢对我的命令拒不遵从，或者阳奉阴违的人，我会把他和他的子孙全都处死，绝不会让他的家族在我的新都繁衍生息。
这商朝人，是非常崇拜上天和祖先的。中国历史上的庙号制度，就是由商人创建，而后被后世沿用的。虽然周、秦两朝废弃了庙号，但是根据《国语》中的记载，建立在商朝故地的卫国，入乡随俗，仍然保留了庙号的制度。在到达新都城之后，盘庚再次发布诏令，警告商朝贵族，心里不要再盘算着别的什么想法。他警告这些自认为自己是皇亲国戚的贵族们：无有远迩，用罪伐厥死，用德彰厥善。意思是说，我不管你们和王室的血缘关系远近亲疏，所有的人，都是有罪就处死，有功就封赏。
在盘庚一番强硬的手腕威慑之下，迁都后的商朝，政局重新稳定了下来，国势也开始走向了中兴。盘庚去世之后，他的两个弟弟小辛和小乙先后继位，再往后，王位就传到了小乙的儿子武丁手中。武丁在位期间，是商朝历史上的一个盛世，又被称作是“武丁中兴”。不过武丁这位中兴之主，本身在历史上的知名度似乎并不是很高。我们今天对他的了解，很多是从他身边的人开始的。具体而言，就是武丁的宰相傅说（yuè）和妻子妇好。
根据《尚书》“说命三篇”中的记载，武丁在位期间，失国的国君失仲不尊王命，武丁就想派兵去讨伐失国。但是一时之间，武丁没有找到合适的带兵人选。然后有一天，武丁做了一个梦，他梦见天帝给他推荐了一个贤人，说这是讨伐失仲的绝佳人选。武丁醒了之后，对梦里的场景仍然记忆犹新，于是赶紧招来画工，画出这位贤人的画像。然后他就命人把画像发布全国，寻找这位贤人。
之后有一个地方官，在一个叫做傅岩的地方，发现了一个筑墙的工匠，和画像上的贤人长得一模一样，赶紧把他带到王宫，求见了商王。武丁一看这人，确实是自己梦里天帝推荐的那位贤人。武丁就跟他说，我梦见天帝把你赐给了我，是不是这样啊？那个人回答，是啊，我也梦见了。我还记得大王的左手拉着我的衣襟，右手向天帝作揖道谢。武丁一听，更高兴了，这和我的梦一模一样啊。
武丁从梦中获得的这位贤人，就是商朝晚期的名相傅说。因为当时只有贵族才有姓氏，所以傅说原本只有一个名字，叫做“说”，因为他是在傅岩这个地方被找到的，所以就以“傅”作为姓氏。
相比于这位经历颇为虚无缥缈的宰相，武丁的妻子妇好的故事，因为有考古发现作为依据，因此更加真实可信的多。
但是鉴于篇幅限制，关于妇好的故事，我们就留到下一章再聊。