年8月21日凌晨，非洲喀麦隆的尼奥斯湖突然发出一声巨响，随后大量无色无味气体涌出，向附近4个村庄袭去，睡梦中的名村民与多头牲畜竟在短短几分钟内暴毙！所有人死得都很安详，甚至都没有挣扎的痕迹！
就在一夜之间，4个村庄变成了死寂之城。第二天警察到达之后，发现除了死去的人和牲畜之外，他们一无所获。这些人和牲畜仿佛一瞬间被抽走了生命，就地躺了下来。最后，经过警察的搜索，4个村子只剩下6个幸存者，其中有一对母女。
这些幸存者大多是在灾难发生时处于清醒状态，及时逃离才捡回了一条命。当时，这些人都有相同的症状，即先是听到从20公里外的尼奥斯湖传来20秒左右的轰隆声，随后感觉到呼吸困难。他们不同程度地表现出中毒的现象，眼睛和鼻子灼痛，并不断咳嗽。
幸存者的描述似乎都指向尼奥斯湖，但喀麦隆有限的技术力量无法揭开灾难的真相，最后只得求助于法国和美国科学家，三国组成联合调查小组，赶赴尼奥斯湖调查事故发生的原因。
多年前，尼奥斯湖还是一个喷涌熔火的火山口，后来慢慢形成了一个火山湖。这些火山湖在非洲喀麦隆地区非常常见，偶尔湖底下的活火山会有活动，造成火山湖偶尔伴有激烈的湖体运动。
联合调查组来到了湖边，发现清澈的湖水已经变成了深红色，湖面水位下降了近1米。湖面漂浮着死鱼，湖畔的山崖原本植被茂密，但却变成了光秃秃的一片，裸露出来岩石，植被和土壤已消失不见。
起初科学家认为是火山爆发，但现场既没有岩浆也没有火山灰。既然幸存者都是某种气体中毒所致，那湖水中应该还有气体留下的物质。科学家们取了湖底的水样，发现水中的碳元素含量非常高，而且更深的湖底的水样，竟还在冒气泡。通过对气体的检测发现，致命的毒气竟只是普通的二氧化碳！
从这里科学家才如梦初醒，原来，本来尼欧斯湖下面是个活火山，而且还存在地壳裂口。几乎每天都有大量的气体进入水里，其中就有高浓度的甲烷和二氧化碳。每升水可以溶解5升二氧化碳，这些二氧化碳慢慢地溶解进入湖底的水里。
深达米深的湖底异常冰冷，这也无形中形成了一道禁锢，将多年来积累的大量的碳酸锁在湖底，这些碳酸如果释放到空气中，将会产生巨量的二氧化碳！也就是说，这个湖一直是一个隐形炸弹。如同一瓶可乐，平静的时候看不到任何问题，但摇晃之后，就会喷出大量的气体和泡沫。
触发“毒气”爆发的导火索至今成谜。据科学家推测，可能是8月21日晚，尼欧斯湖畔的山体发生了滑坡，导致大量的石块和土壤进入了湖底，由此打破平衡，搅动了这个“碳酸湖”。结果造成剧烈的爆炸，湖面立刻喷起百米高的喷泉，轰然爆炸过后巨量的二氧化碳气体像脱缰之马一样喷涌出湖面。
随后，由二氧化碳形成的约50米厚的气体层，以每小时公里的速度向附近4个村庄倾泻。恰好尼欧斯湖在山顶，而村子都在山脚地处，而二氧化碳的密度是空气的1.5倍，所以这些气体都漂浮在地面底层，像毯子一样盖住了这几座村庄。
一般空气只有约0.03%的二氧化碳，如果空气里的二氧化碳浓度达到10%，人们就已经无法呼吸了。但如果一旦超过15%，那么就会立即窒息死亡。这也是短短几分钟4个村庄多人在不知不觉中死亡的原因。其实，同样的事情在喀麦隆的莫瑙恩湖也发生过，当时湖附近村落里有37人也因此丧生。
问题虽然搞清楚，但是这颗定时炸弹依然没有解决掉，经过科学家测算，这个湖底至少还有3亿立方米的二氧化碳，而且水底的二氧化碳还在不断增加，如何消除这个潜在的巨大隐患，成了科学家们思考的问题！
一位法国科学家想到了一个办法，就是为湖人工排气。他制造了一个浮动的平台，在上面安装了一个直径14厘米的排气管道。湖底溶解了二氧化碳的湖水通过平台的抽水设备，会被抽入管道，并以每小时多公里的速度喷发出来，喷发的同时，这些二氧化碳也就释放了出来。
不过单靠这一根管子，效率十分低下。莫瑙恩湖上就装配了这样一套装备，经过计算，大概5年后莫瑙恩湖底的二氧化碳能够彻底排除干净。
不过，尼欧斯湖并非最大的“炸弹湖”，真正比它大得多的是旺达的基乌湖。这枚“重磅炸弹”是非洲最大和最深的湖之一，它比尼欧斯湖大倍。它附近生活的人口远超尼欧斯湖周边数倍。那里的人们似乎很享受在冒着泡泡（实际是湖底的二氧化碳）的湖水里洗澡，他们并不相信也不在乎这个“超级炸弹”。
事实上，世界上美国和日本火山湖最多，中国长白山天池也是个火山湖，应对火山湖的隐患也是一个世界性的问题。