安徽省有三大名山，其中之一是“天柱山”，因其主峰“擎天一柱”而得名。天柱山又名皖山，是安徽简称“皖”的由来，是世界地质公园，是国家5A级旅游景区，汉武帝御封为“南岳”已有多年历史，山上遍布雄峰、奇石、幽洞、秀水。
去天柱山旅游，大部分人都是奔着天柱山主峰，而忽略了这个山间湖泊，也就是位于天柱山东南部海拔米的“炼丹湖”，它是一个人工湖泊，也是我国第三大高山人工湖泊。
炼丹湖，始于东汉末，东汉末著名的方士左慈炼丹处，在此潜心研习炼丹之术，潜阳十景之一的“丹灶苍烟”，于年在这里作为一个人工湖泊开凿而成，成为天柱山的名胜。
天柱山道教历来盛行，被道家列为中国名山，三十六洞天之一，有十四洞天，被称为五大镇山中的“中镇”，因此吸引了不少道家前来修习。至今仍有一个炼丹湖上的洞穴，这就是当年左慈所在的炼丹处。
炼丹湖面积很大，其中湖面面积约35亩，需水量约8万立方米，四面环山，若站在山巅，若远眺，炼丹湖就像一颗镶嵌在这山林之中的蓝宝石，异常秀美，甚至可以与长白山天池相媲美。
虽然炼丹湖是人工建造的湖泊，但是它给人的感觉就像天成一样，环境非常清幽，尤其是在雾气缭绕的时候，置身炼丹湖畔的小道上，湖水碧绿，峰峦耸立，怪石嶙峋，湖水中有青松倒影，给人一种来到仙境的感觉。
由天柱山脚下可乘天柱山索道上山，下缆车后有两条通往炼丹湖的路，其中一条是经过天柱山庄、仙桃石，但沿途景色一般，不太推荐，另一条经飞虎峰、迎真峰后可到达炼丹湖，这条路线风景非常美丽，比较推荐。
炼丹湖最美的季节在野杜鹃花盛开的季节，一般就在每年的四月五月，也是天柱山风景最美的季节，在炼丹湖畔可以看到众多的野生云锦杜鹃，给这片湖水增添了不少的生机。
被称为“映山红”的杜鹃花，因其染红漫山遍野的红花而得名，在天柱山山区有许多杜鹃花品种，如高山云锦、大地红等数十种，且满眼基本随处可见，但由于湖水碧蓝，炼丹湖无疑增添了不少观赏性。
除左慈外，炼丹湖中还有著名的葛洪，他是东晋著名的道教学者和炼丹家，其师傅为左慈，东汉末，他与师傅一起隐居于此炼丹，炼丹湖也因此得名。